La vajilla para Schley con la plata del Cristóbal Colón

La banda del acorazado Oregon, sobre la torreta delantera de cañones de 330 mm., celebrando la rendición del crucero Cristóbal Colón en la Batalla de Santiago de Cuba, en 1898. W. A. Rogers,1 1899. Imagen tomada de albany.com (GR116B) y modificada.

El Cristóbal Colón era el más moderno de los cruceros españoles que fueron a la Guerra de Cuba, pero fue el que peor suerte tuvo.

Cuando casi había conseguido romper el bloqueo naval de Santiago de Cuba, el buque perdió velocidad por falta de carbón, quedando a merced del enemigo al carecer de su artillería principal, que no le había sido instalada, lo que aprovecharon varios buques americanos —dos acorazados y dos cruceros— para acercarse con rapidez, ante lo cual, para evitar el sacrificio inútil de la tripulación y que el buque cayera en manos del enemigo, su comandante lo lanzó contra la costa, ordenó abrir las válvulas de la máquina y pasó por el amargo trance de arriar su bandera,2 tras haber luchado con arrojo, heroicidad y valor junto a los demás barcos de la escuadra española.

Los americanos trataron de recuperar el buque remolcándolo, pero como no cerraron las válvulas, en cuanto lo sacaron del bajo de arena en el que había encallado, comenzó a inclinarse y pese a los intentos de vararlo de nuevo acabó por darse la vuelta y se hundió irremisiblemente.

La fragata Cristóbal Colón, de la Armada Española, en aguas Cubanas, homenajea a los caídos en la Batalla de Santiago de Cuba de 1898. (31 de julio de 2017).

Sin embargo, no lo perdieron todo los americanos. Entre las cosas que cogieron del Cristóbal Colón destacan, por el uso que le dieron, las monedas de plata con las que se hizo una vajilla de 69 piezas que fue regalada al controvertido contralmirante Schley, héroe de la Batalla de Santiago de Cuba.3

Centro de mesa de vajilla de 69 piezas para obsequio al contralmirante Schley en 1902, fabricada por Samuel Kirk e hijo. Foto de autor desconocido, en: Silver for Schley, The Sun (Baltimore), May 3, 1902. (Modificada).

La pieza principal de dicha vajilla es un centro de mesa formado por una base circular que sostiene a cuatro figuras clásicas femeninas, con un plato a cada lado en forma de concha, sobre sendos delfines. En el reverso de la base aparece una inscripción que dice:

Vajilla fabricada con monedas de plata del Cristóbal Colón, hundido en la Batalla de Santiago de Cuba el 3 de Julio de 1898, obsequiada al contralmirante Winfield Scott Schley por sus amigos en cariñoso reconocimiento por sus heroicos servicios a su país.3 (Trad. AFM).

El pecio del Cristóbal Colón se encuentra a unos 20 m. de profundidad cerca de la desembocadura del Río Mula y es, en la actualidad, el mejor conservado de su clase (Giuseppe Garibaldi), formando parte del Parque Arqueológico Subacuático Batalla de Santiago de Cuba, que ha sido declarado Monumento Nacional de la República de Cuba en al año 2015.

El crucero acorazado Cristóbal Colón. El Ferrol. 1897. Autor desconocido. En: Hombres y barcos. La fotografía de la Marina española en el Museo Naval (1850-1935). España: Ministerio de Defensa, Secretaría General Técnica; 2007. Digitalizada y coloreada por Irootoko Jr. (modificada).

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1.- Harper’s Pictorial History of the War with Spain, with an Introduction by Maj.-Gen Nelson A. Miles, Commanding United States Army. New York and London: Harper Brothers Publishers; 1899.

2.- Víctor M. Congas y Palau, La escuadra del almirante Cervera. Madrid: Librería San Martín; c.1898.

3.- Margaret Brown Klapthor, Presentation Pieces in the Museum of History and Technology. Washington D.C.: Smithsonian Institution; 1965. The Project Gutenberg [eBook #29234].