Los knickerbockers eran una clase de pantalones —doblados hasta justo debajo de las rodillas—que llevaban los primeros colonos holandeses del Nuevo Mundo, en particular los que se establecieron en la Isla de Manhattan. En 1809, Washington Irving, en su satírica Historia de Nueva York…, introdujo el uso de la palabra knickerbocker para designar a los neoyorquinos descendientes de aquellos colonos holandeses. Esta palabra fue rápidamente incorporada al acervo de la ciudad, y por extensión se aplica a los naturales de Manhattan e incluso a los de Nueva York en general.
Según Elizabeth l. Bradley:
“En el New York Evening Post del 26 de Octubre de 1809 y bajo el título de «Preocupante», aparecía la siguiente noticia:
Un caballero llamado Knickerbocker, entrado en años y de baja estatura, vestido con abrigo negro y tricornio, ha dejado su equipaje hace tiempo y no se ha vuelto a saber de él. Puesto que hay ciertas razones para creer que no está en sus cabales y dada la desazón que ha surgido en torno al caso, se agradecerá dejar cualquier noticia suya bien en el Hotel Columbia, calle Mulberry, o en la redacción de este periódico.
P.D. Los editores de otros periódicos podrán contribuir humanitariamente publicando también este anuncio.
Los periódicos del área metropolitana pudieron sin duda «contribuir humanitariamente», pues durante varios días publicaron la noticia, así como los sucesivos anuncios del cada vez más azorado dueño del «Hotel Columbia». En uno de ellos, el concienzudo propietario avisaba de que si el desaparecido abonaba su cuenta se vería obligado a vender un «manuscrito muy curioso» que se había encontrado en las habitaciones de Knickerbocker. Pero la cuenta nunca apareció, porque el anuncio había sido una broma, el hotel no existía y el dueño era pura ficción; sin embargo, el libro era completamente real y el 6 de Diciembre de 1809, salió a la venta en Nueva York con el título de:
Historia de Nueva York desde el comienzo del mundo hasta el fin de la dinastía holandesa; contiene, entre muchos asuntos curiosos y sorprendentes, las inenarrables reflexiones de Gualterio el Escéptico, los desastrosos proyectos de Guillermo el Irritable, y las hazañas caballerescas de Pedro el Cabezota -los tres gobernadores holandeses de Nueva Amsterdam- siendo la única historia verdadera de los tiempos que nunca haya sido publicada o nunca lo será.
El narrador de este impresionante manuscrito, el del tricornio y la cuenta sin pagar, aparecía como «Dietrich Knickerbocker», pero el verdadero autor sería mucho más conocido en la posteridad, y no era sino el abogado Washington Irving, que entonces apenas tenía veintiséis años.” (Elizabeth l. Bradley, Knickerbocker: the myth behind New York. New Brunswick, NJ: Rutgers University Press, 2009. Págs. 1-3. Traducción libre de AFM).
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